Ein entsetzliches Verbrechen erschüttert die Stadt: Die Leiche der kleinen Gritli wurde gefunden, blutüberströmt. Die verzweifelte Mutter fordert Kommissar Matthäi, der kurz davor steht, seinen Dienst zu quittieren und das Land zu verlassen, das Versprechen ab, den Mörder zu finden. Für die Stadtöffentlichkeit und Matthäis Kollegen liegt die Lösung auf der Hand: von Gunten ist der Mörder, ein Aussenseiter, der das tote Kind entdeckt hat und schon einmal wegen eines Sittlichkeitsvergehens angeklagt war. Der streitet zunächst ab, doch Matthäi ist der Einzige, der ihm glaubt; seine Kollegen setzen von Gunten unter Druck, bis er gesteht – und sich dann umbringt. Die Gesellschaft ist zufrieden, selbst Gritlis Mutter sieht Matthäis Versprechen erfüllt; er könnte den Fall zu den Akten legen und die Enge der Stadt und des Landes fliehen – doch es gelingt ihm nicht. Das gegebene Wort lässt ihn nicht los, auch wenn er der Einzige ist, der es nicht eingelöst sieht, auch wenn niemand sonst von ihm fordert, was er von sich fordert: den wahren Mörder zu finden. Um weitere Morde zu verhindern, aber auch um Recht zu behalten. Und weil er es versprochen hat. Besessen verfolgt er eine letzte Spur, gegen den Widerstand der anderen – und beschreitet einen zweifelhaften und gefährlichen Weg.
1957 erhielt Dürrenmatt den Auftrag, ein Drehbuch für den später weltberühmt gewordenen Film „Es geschah am helllichten Tag“ zu schreiben, der die Öffentlichkeit über Sexualverbrechen an Kindern aufklären sollte. Fast zeitgleich entwickelte er den Stoff weiter. Wie in anderen Kriminalromanen von Dürrenmatt werden klassische Erzählmuster unterlaufen und das Verbrechen in eine Landschaft eingebettet, die Kollektivschuld wird ins Zentrum gerückt. Demgegenüber wirkt die Tat des Einzelnen fast schon banal.
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